LA GUERRA CIVIL ESPAÑOLA (2005), DE ANTONY BEEVOR. ESPAÑA COMO TRAGEDIA.

Dice Antony Beevor en el último capítulo de esta magnífica historia de nuestra Guerra Civil que ésta no fue más que una continuación de la política a través de medios militares. Y es que la primera mitad del año 1936 fue una etapa de tensiones políticas - después de la victoria electoral del Frente Popular - que harían estallar ese verano los odios acumulados durante tanto tiempo entre los dos bandos irreconciliables en nuestro país. La enfermedad española, que había estado incubando durante décadas, con estallidos de fiebre ocasionales como la Revolución de Asturias, arrancó con toda su virulencia en aquel verano aciago. El golpe de Estado de los generales rebeldes fue un fracaso, pero la República no tuvo la habilidad ni la fuerza suficiente para atajarlo por completo, entre otras cosas porque no confiaba en la entrega de armas al pueblo para contraatacar en aquellas primeras horas decisivas.

A pesar de las discrepancias con falangistas y monárquicos, el bando sublevado logró pronto una mayor coherencia interna otorgando todos los poderes en la figura de Francisco Franco, un general mediocre en la aplicación de las doctrinas militares modernas, pero muy astuto a la hora de ir acumulando poder, actuando con una mezcla de prudencia y amenazas veladas a todo el que se le opusiera - además de contar con la suerte de la desaparición de sus rivales directos en la candidatura al mando absoluto -. Los Republicanos jamás consiguieron esa estabilidad y llegaron a sufrir una Guerra Civil dentro de la Guerra Civil en Cataluña, además de las tensiones permanentes entre comunistas, socialistas, republicanos, nacionalistas y anarquistas entre otras facciones que formaban el llamado bando Republicano. Además, la estrategia militar de la República jamás fue realista y se basó, a pesar de los fracasos acumulados al respecto, en lanzar ofensivas directas contra las fuerzas nacionales que en la mayoría de los casos terminaron en desastres que fulminaban a las mejores fuerzas sobre el terreno. La República no supo ver que su esperanza de victoria pasaba únicamente por el mantenimiento de una defensa regular, constante y firme, como sucedió en la batalla de Madrid, junto con la organización de guerrillas bien abastecidas detrás de las líneas de las tropas franquistas que hostigaran constantemente al enemigo. La República fue quizá víctima de su moral de victoria en los primeros meses que llevaba a sus generales a la creencia de que luchar por unos ideales bastaba para obtenerla, frente a la profesionalidad de las tropas que tenían enfrente, en muchos casos veteranos de las guerras africanas.

Casi tan importante como el frente interno era el frente internacional. La República intentaba que la comunidad internacional de países democráticos se implicase en su defensa y les suministrara armas (algo muy parecido a lo que sucede hoy con Ucrania), mientras que los rebeldes llegaban a un rápido acuerdo con Alemania e Italia que resultó decisivo para su victoria militar. El cinismo con el que se justificaba el embargo de armas al gobierno legítimo mientras se miraba a otro lado respecto al descaro con el que las potencias fascistas colaboraban con Franco, obligó a la Unión Soviética a intervenir en favor de la República, aunque su ayuda militar, con ser importante, no llegó al nivel de eficacia de la alemana. A pesar de todo, gracias ella se pudo armar a las famosas Brigadas Internacionales. Mientras tanto, los gobernantes republicanos no cejaron hasta el último momento en su empeño de presentar la tragedia española como una advertencia, que acabaría materializándose pocos meses después, de lo que iba a suceder en Europa de manera inminente:

"Los argumentos de la República eran simples, quizá demasiado simples: su gobierno, que había sido elegido democráticamente en febrero de 1936, había sufrido un golpe de estado a cargo de generales reaccionarios apoyados por las dictaduras del Eje. La República luchaba por la causa de la democracia, la libertad y la ilustración contra el fascismo. Aunque entonces y más tarde todos estos argumentos se defendieron con vehemencia, las propias credenciales democráticas de la izquierda dejaban mucho que desear, como había demostrado palmariamente su rebelión contra un gobierno legal en octubre de 1934. Los partidarios de la República no constataron tampoco lo que era obvio, es decir que la derecha, amenazada por la extinción por la izquierda y por una situación prerrevolucionaria en la primera mitad de 1936, tenía que reaccionar. Los indecibles horrores de la guerra civil rusa y el sistema soviético de opresión que surgió de ella - la dictadura del proletariado que había pedido Largo Caballero - constituían una lección difícil de olvidar."

Pero los verdaderos perdedores de la contienda fueron los civiles. Ambos bandos fueron responsables de matanzas injustificables, pero la República al menos podía alegar que en su caso las habían protagonizado elementos fuera de su control, porque en este aspecto la actuación de los franquistas fue infinitamente más cruel y sistemática, prolongándose muchos años después de finalizados los combates. Esta realidad alejó todavía más la posibilidad de llegar a un acuerdo entre dos bandos absolutamente irreconciliables que solo podían sobrevivir si aniquilaban al contrario, por lo que los combates fueron absolutamente crueles y con pocas muestras de piedad por ambas partes. Como si de una maldición se tratara un conflicto ya tan distante en el tiempo sigue presidiendo muchos de nuestros debates políticos, como si fuera una historia que jamás va a estar definitvamente escrita, puesto que fue alimentada por infinitas cantidades de odio que todavía hoy no se han disipado del todo.

LA BATALLA DE LOS PUENTES (2018), ANTONY BEEVOR. UN OBJETIVO LEJANO.

En septiembre de 1944, los Aliados podían estar satisfechos con el desarrollo de los acontecimientos, desde que se produjo el desembarco de Normandía, tres meses antes. Aunque en las primeras semanas después del desembarco habían tenido serias dificultades para romper el frente opuesto por los alemanes, una vez conseguido esto, la conquista del resto de Francia fue cuestión sencilla, culminando con la simbólica liberación de París en agosto. Ahora se encontraban frente a la frontera alemana y los Países Bajos y la siguiente misión era atravesar el Rin, para apuñalar el corazón industrial del enemigo y obligarlo a la rendición.

En esta tesitura, el general británico Montgomery ideó un plan que exigía el lanzamiento masivo de paracaidistas detrás de las líneas alemanas. La audaz operación, bautizada como Market Garden, pronto obtuvo la oposición de buena parte del Alto Mando Aliado, que la criticaron ferozmente por el riesto inaudito que conllevaba: todo dependía de que el Ejército enlazara en pocos días con los paracaidistas y para ello los carros pesados solo podían transitar por una única carretera, que se encontraba fuertemente defendida por el enemigo. El plan dependía casi en exclusiva de que los paracaidistas tomaran y conservaran la ubicación clave de la operación: el puente de Arnhem.

Tomando con la guardía baja a Eisenhower, que se encontraba convaleciente de un accidente e imponiendo su criterio al resto del generalato, sin admitir crítica alguna, al final Montgomery consiguió salirse con la suya: Market Garden sería llevado a cabo. El presumido mariscal británico esperaba llevarse todo el mérito de la invasión de Alemania y el final de la guerra, mientras Patton rabiaba, porque se le impondría un alto en su exitoso camino a la línea Sigfrido. Los acontecimientos, como pronto fue evidente, distaron mucho de las previsiones de Montgomery. Ya los lanzamientos paracaidistas fueron bastante caóticos, aunque las bajas fueron aceptables y los integrantes de la 1ª División Británica (los encargados de tomar el puente de Arnhem) y de las 82ª y 101ª estadounidenses consiguieron establecer posiciones sólidas frente al enemigo: conservarlas conllevaría un enorme sacrificio de vidas, así como el lógico sacrificio de la población civil que, viviendo entre dos fuegos, se debatían entre la lógica alegría por la llegada de los Aliados y el miedo por las posibles represalias de los alemanes si conseguían ganar la batalla.

Con el paso de los días se impusieron varios graves problemas al plan Aliado: la rápida reacción de los alemanes que ya en las primeras horas hicieron frente a la invasión paracaidista, el lento avance del Ejército de tierra que debía enlazar con estos últimos, el fallo de las comunicaciones con la Fuerza Aérea (lo que conllevó que gran parte de los suministros lanzados desde el aire cayera en manos alemanas) y el lógico desgaste de unas fuerzas aisladas y sometidas a la enorme presión de los continuos bombardeos y ataques alemanes. Con su habitual maestría narrativa, Antony Beevor nos introduce en estos hechos históricos exponiéndolos como un gran drama, en el que tienen cabida numerosas historias personales, tanto de civiles como de militares, sobre todo en el contexto de la ciudad martir de Arnhem: casi totalmente destruida por la batalla, al final de la misma fue evacuada por los alemanes y muchos de sus habitantes murieron en el posterior éxodo a otras poblaciones. En cualquier caso, el general Montgomery siempre dijo públicamente que su operación había constituído un gran éxito, a pesar de las evidencias abrumadoras de lo contrario.

El desastre Aliado no solo aplazó unos meses más el final de la guerra, sino que otorgó cierta moral a los alemanes, que se atrevieron un par de meses después a lanzar la ofensiva de las Ardenas. Pero la consecuencia más grave de estos hechos fue la llegada del llamado Invierno del hambre: la escasez de alimentos en los Países Bajos y el nulo interés de los alemanes por alimentar a una población a la que consideraba traidora, culminó en una terrible hambruna que se cebó con los más débiles. Aunque se intentó paliar la situación mediante envíos humanitarios por parte de la Fuerza Aérea, cuando por fin meses después llegaron los Aliados, se encontraron con una situación dantesca en muchas poblaciones: la delgadez de algunos de sus habitantes los hacían parecer salidos de los campos de concentración nazis. Como dijo el príncipe Bernardo, heredero de la Casa Real holandesa: "los Países Bajos no pueden permitirse otra victoria de Montgomery".

ARDENAS 1944 (2015), DE ANTONY BEEVOR. LA ÚLTIMA APUESTA DE HITLER.

En septiembre de 1944 la derrota parecía ser el destino inevitable para Alemania. En occidente, después de un par de meses de durísimas batallas en la región de Normandía, los Alíados habían conquistado la capital francesa y se organizaban para entrar en Alemania. En el Este, el inmenso ejército soviético preparaba una devastadora ofensiva cuyo objetivo final era el mismo Berlín. En Italia, el frente seguía poco a poco desplazándose hacia el Norte y se acercaba a los Alpes. Mientras tanto, la aviación inglesa y americana devastaba casi todos los días alguna ciudad alemana y atacaba puntos estratégicas, como fábricas o vías de comunicación. Frente a este panorama, Hitler, que había sufrido un atentado perpetrado por su propio alto mando, que casi acaba con su vida, seguía aferrándose a la idea de victoria final alemana. Con su mentalidad paranoica, después de haber comprobado "que estaba rodeado de traidores", asumió que, más que nunca, su genio estratégico era lo único que podía salvar a su país. Hitler se encontraba enfermo y cansado, aquejado de las secuelas de la explosión, pero manteniendo incólume su voluntad de continuar la guerra. Después de examinar la situación general, decidió que había que organizar rápidamente un ataque por las Ardenas, en dirección al puerto de Amberes, para partir en dos el ejército inglés y el americano y llevarles a la rendición.

En realidad casi ningún general alemán estaba de acuerdo en la oportunidad de la ofensiva, aunque nadie se atrevía a contradecir a Hitler. Desguarnecer el frente del Este iba a tener consecuencias devastadoras, como pronto se comprobaría. Además, la abrumadora superioridad de medios aéreos de los Aliados hacía muy complicados los movimientos de tropas alemanas. Se decidió que el ataque se efectuara con mal tiempo y se eligió la zona más vulnerable del frente, donde los americanos jamás esperarían ser agredidos, una región boscosa, con malas carreteras, donde se habían establecido, casi para descansar, las tropas que acababan de combatir en la durísima batalla del bosque de Hürtgen junto con soldados bisoños que acababan de llegar de los campos de entrenamiento. Los primeros momentos fueron de avance arrasador de los panzer alemanes frente al desconcierto del alto mando estadounidense. 

Los soldados, tomados por sorpresa, huían o se rendían en masa, aunque se organizaron pequeñas y heroícas bolsas de resistencia que ralentizaron el avance nazi. La desafortunada 106ª División, por ejemplo, fue destruida casi por completo. A su vez, se había lanzado una operación, dirigida por el famoso coronel Otto Skorzeny, consistente en infliltrar tras la líneas enemigas a soldados alemanes vestidos con uniformes americanos que hablaban inglés, para sembrar la confusión en el retaguardia. Más que las acciones reales de este grupo, lo que causó más impacto entre los soldados aliados fue la sensación de que cada compañero podía ser un enemigo disfrazado. El alemán que era capturado vestido con uniforme americano (y hubo casos en los que se trataba de soldados que le habían quitado alguna prenda a un cadáver para protegerse del intenso frío), era fusilado de inmediato.

Mientras tanto, los dirigentes aliados trataban de ver más clara la situación y organizarse. Parecía imposible que Hitler, al que todos creían derrotado, hubiera reunido tantas divisiones en tan corto espacio de tiempo. En realidad el dirigente alemán estaba echando el resto con esta ofensiva. Si fallaba, perdería para siempre la iniciativa. Además, muchos de sus soldados eran jóvenes de incluso quince años, sus imponentes blindados estaban faltos de un combustible que esperaban conseguir de los centros de abastecimiento de los Aliados y la Luftwaffe era una sombra de lo que había sido. Pese a todo, el pánico se desató en Bélgica, en Luxemburgo e incluso en París. No era un miedo infundado. Las tropas nazis llegaban a los pueblos con ánimos de venganza y actuaron en muchos casos de forma brutal contra los belgas:

"Los habitantes del pueblo se vieron rodeados de repente por uno de los grupos del Sicherheitsdienst (servicio de seguridad) de las SS. Enseguida dieron comienzo unos interrogatorios brutales con el fin de identificar a los miembros de la resistencia belga y a cualquier persona que hubiera acogido con entusiasmo la llegada de los estadounidenses en septiembre. Los esbirros de las SS llevaban consigo fotografías de periódico del acontecimiento. En Bourcy un hombre, tras sufrir una brutal paliza, fue sacado al exterior y asesinado a martillazos. Los alemanes habían encontrado en su sótano una bandera estadounidense de fabricación casera. El servicio de seguridad se trasladó entonces a Noville, donde sus integrantes asesinaron a siete hombres, entre ellos al cura del pueblo, el padre Delvaux, y al maestro de la escuela."

La batalla de las Ardenas fue toda una prueba de fuego para los americanos, no solo porque debieron organizar con toda rapidez un contraataque liderado por Patton, sino porque se cuestionó en todo momento la labor del general Bradley, a quien se consideró responsable de haber desguarnecido ese sector del frente, algo que fue aprovechado por el vanidoso mariscal británico Montgomery para solicitar el mando de todas las tropas aliadas, mientras se ponía medallas haciendo ver que su actuación había evitado el desmoronamiento del frente. Eisenhower, como comandante supremo, tuvo que lidiar con todo eso y consiguió superar la crisis. Según Beevor, en una entrevista publicada por el diario La Razón, fueron muchos factores los que convirtieron esta batalla en la más dura librada en el frente occidental, entre otros la matanza de prisioneros americanos en Malmédy, que provocó represalias contra los cautivos alemanes:

"Fue la más sucia del frente occidental, y, también, el momento en que el frente oriental entró en el occidental. En el caso de los americanos, no les dijeron que mataran a sus prisioneros. Eso es algo que hicieron por su cuenta, aunque los altos mandos les habían animado a que lo hicieran o lo habían permitido. En cambio, en los alemanes había dos elementos. Hitler, en diciembre, cuatro días antes de la operación, ordenó a los generales atacar con la máxima brutalidad con la esperanza de provocar un colapso completo entre las fuerzas americanas. (...) El otro motivo para incrementar la atrocidad fueron las divisiones Panzer de la SS que habían luchado en el frente oriental y que acudieron a luchar con las mismas tácticas a Occidente. Les habían hecho que tomaran represalias por los bombardeos que habían padecido las ciudades alemanas y, también, aprovecharon para vengarse de los civiles belgas por los ataques que ellos habían padecido de la resistencia de este país durante su retirada a través de su territorio en diciembre de 1944."

Al escribir sobre las Ardenas, Beevor no abandona jamás el estilo que le ha hecho famoso, atento al cuadro de la situación general, pero también a descripciones detalladas del sufrimiento de los soldados de ambos bandos, sometidos a unas condiciones atmosféricas terribles y a una constante falta de suministros, sobre todo del lado alemán, siguiendo también los pasos de algunas celebridades que participaron en la batalla, como los escritores Ernest Hemingway,  Jerome D. Salinger o Kurt Vonnegut que sería llevado como prisionero a Dresde, donde sería testigo del atroz bombardeo de la ciudad, inspiración de su obra más conocida, Matadero Cinco.

Al final los auténticos favorecidos por esta campaña fueron los soviéticos, que contaron con mucha menor oposición en su ofensiva final y pudieron quedarse con el gran premio que suponía entrar en la ciudad de Berlín. La apuesta de Hitler había fallado estrepitosamente y sus últimas reservas fueron consumidas de forma casi suicida: el contraataque americano, unido a la mejora del tiempo y la salida de la avición aliada, terminaron de provocar el desastre para unos soldados que en los últimos días ni siquiera recibían raciones de comida y cuya única salida terminó siendo la rendición.

EL DÍA D. LA BATALLA DE NORMANDÍA (2009), DE ANTONY BEEVOR. TEMPESTADES DE ACERO.

He pasado buena parte de la tarde escribiendo la reseña del último y apasionante libro de Antony Beevor para "Suite 101". Me ha salido tan larga que he tenido que dividirla en dos partes. El libro ofrece una visión nueva y más al pie del cañón del ya muy tratado tema del desembarco de Normandía. Aquí los enlaces:

Desde hace unos pocos años, los aficionados a la Segunda Guerra Mundial en España están disfrutando de una edad dorada en cuanto a traducciones de ensayos rigurosos dedicados al estudio del conflicto. De entre todos los especialistas, Antony Beevor se ha erigido por derecho propio en el más popular. Sus libros son las más vendidos y comentados. Tras títulos como "La batalla de Creta", "Stalingrado" o "Berlín, 1945", su último reto ha sido ofrecer una nueva visión de la batalla de Normandía, de la que ya existían muy buenos estudios, como el clásico "El día más largo", de Cornelius Ryan o el magnífico "El día D" de Stephen Ambrose.

La receta de Beevor para mantener el interés del lector es muy sencilla: combina el rigor en la descripción de las operaciones militares con una escritura de gran calidad literaria, y, sobre todo, desciende hasta los sentimientos del soldado de a pie, el que verdaderamente padece la batalla, logrando transmitir sus terribles sufrimientos cotidianos.

Como sabe cualquier aficionado a la historia, los tres primeros años de la Segunda Guerra Mundial estuvieron marcados por las constantes victorias alemanas: a través de la llamada "guerra relámpago", Hitler conquistó en rápidas operaciones Polonia, Noruega, Bélgica, Holanda, Luxemburgo, Yugoslavia, Grecia y gran parte de la Rusia europea.

Solo Reino Unido resistía a duras penas. Entre finales de 1941 y el año 1942 se sucedieron una serie de acontecimientos que fueron cambiando poco a poco las tornas de la guerra: la entrada de Estados Unidos en el conflicto, la batalla de Stalingrado y los desembarcos aliados en el Norte de África. En el año 1943 continuó esa tendencia y la iniciativa siguió en manos de los Aliados, que pusieron pie en Italia, mientras la Unión Soviética seguía avanzando en la reconquista de su propio territorio.

Aunque Alemania estaba perdiendo la guerra, a principios de 1944 todavía no estaba del todo derrotada. En la Unión Soviética, aunque en retroceso, mantenía un frente bastante firme contra los rusos. En Italia consiguió atascar el avance Aliado en Montecassino. Y mientras tanto, esperaba sólidamente fortificada detrás de la llamada "muralla del Atlántico", los previsibles desembarcos de británicos y estadounidenses en el norte de Francia.

Ya desde 1942, los generales estadounidenses pretendieron desembarcar en el norte de Francia, pero los británicos le convencieron, con buen criterio, de que una operación de tal envergadura necesitaba de una preparación mucho más sólida. A cambio, desembarcaron en el norte de África, tomando entre dos fuegos a las tropas de Rommel, que huía del VIII Ejército deMontgomery a través de Libia. Aunque la posterior operación anfibia en Sicilia fue exitosa, los americanos tuvieron que aprender lecciones de los desastrosos desembarcos en Salerno y Anzio, para no repetir errores en la decisiva operación de Normandía.

Realmente, el éxito o fracaso de la invasión de Francia iba a resultar decisivo para el curso de la guerra. Un fracaso hubiera permitido a Hitler trasladar un gran número de divisiones al frente del Este y plantar cara al Ejército Rojo de manera mucho más contundente. La principal decisión a la que se enfrentaban los generales aliados era la elección de la zona de desembarco.
Básicamente tenían dos opciones: la zona de Calais, que presentaba la ventaja de su cercanía a las costas de Inglaterra y a la frontera alemana, aunque se encontraba sólidamente fortificada o la zona de Normandía que, a pesar de encontrarse a muchos más kilómetros de los puertos ingleses, no se encontraba tan bien defendida como Calais.

La elección de Eisenhower recayó en Normandía, pero, astutamente, se decidió mantener un ejército fantasma, comandado por el general Patton (operación Fortitude), como permanente amenaza a las costas de Calais, con el fín de que los alemanes no retirasen los ejércitos de la zona y los trasladasen a Normandía una vez comenzado el desembarco.

Los planes aliados contemplaban que el día D se hubiera producido un día antes, el 5 de junio, pero un repentino empeoramiento de las condiciones meteorológicas obligó a retrasarlo. Beevor describe perfectamente la tensión reinante en el cuartel general de Eisenhower en aquellas horas decisivas, en la que todo dependía de los informes meteorológicos. Afortunadamente, el tiempo mejoró para el día 6 y los barcos pudieron partir. Un aplazamiento más largo, hubiera sido desastroso para la moral.
A la invasión de las playas le precedió una operación paracaidista, cuyos resultados fueron irregulares ya que, sí bien logró desconcertar a los alemanes, no consiguió del todo sus objetivos al caer los soldados muy dispersos y sufrir numerosas bajas en escaramuzas que a veces superaban en brutalidad a la guerra en el frente del Este:

"Entre los supervivientes se contarían muchas historias acerca de las atrocidades cometidas, historias sobre soldados alemanes que habían acabado con la vida de sus compañeros colgados a golpe de bayoneta o incluso dirigiendo contra ellos sus lanzallamas. Otras hablaban de cuerpos obscenamente mutilados". (pag. 81).

La invasión de las playas en la zona británica resultó bastante exitosa, si bien no consiguieron conquistar Caen, hecho que lamentarían durante las semanas siguientes. En la zona estadounidense, si bien las cosas fueron bastante bien en la playa Utah, no sucedió lo mismo en Omaha, donde los bombardeos preparatorios de la aviación y de la marina cayeron muy tierra adentro y dejaron prácticamente intactas las formidables defensas alemanas.

Los hombres llegaron a las playas mareados y vomitando y las compuertas de muchas lanchas fueron abiertas a muchos metros de la playa, por lo que gran cantidad de ellos murieron ahogados debido al excesivo peso de sus mochilas. En ciertos sectores de Omaha los americanos cayeron como moscas, víctimas del denso fuego de artillería y metralletas y solo iniciativas individuales de algunos soldados lograron que las tropas no fueran devueltas al mar.

En el sector británico, la acumulación de divisiones acorazadas de las SS y las indecisiones del vanidoso y sobrevalorado general Montgomery hicieron que el frente estuviera prácticamente estabilizado durante semanas. Beevor hace hincapié en el brutal bombardeo de Caén, en el que murieron cientos de civiles y prácticamente ningún soldado alemán. Solo sirvió para que los nazis pudieran parapetase mejor tras sus ruinas.

En la zona de los estadounidenses, aunque con menos tropas alemanas en la defensa, los americanos se encontraron con un enemigo inesperado: el bocage, unos inmensos setos propios de la región que constituían formidables posiciones defensivas. Fue en esta zona donde se produjo la decisiva ruptura del frente (operación Cobra), lográndose posteriormente el cerco de un buen número de soldados alemanes en la bolsa de Falaise, que a la postre resultaría decisiva en el avance hacia París.

Si bien para los generales el reto es ganar batallas mediante la estrategia en los mapas, para el soldado individual la cuestión se reduce a vivir o morir mediante la mera suerte. Beevor es un maestro en transmitirnos las sensaciones del soldado en medio de la batalla, los horrores que le podía tocar sufrir: un balazo, pisar una mina (las había de las llamadas "castradoras", que saltaban hasta el abdomen al ser pisada), caer víctima de la artillería, abrasado por un lanzallamas... Muchos soldados simplemente no resistían la presión y causaban baja psicológica.

En buena parte de la tropa el espíritu combativo era nulo y los errores de los altos mandos no hacían sino acentuar la situación. Debido a la gran cantidad de bajas, se daban situaciones de reemplazos que apenas habían sido entrenados como soldados de infantería. Sus propios oficiales les recibían diciéndoles que su esperanza de vida era más o menos de tres semanas. El autor lo resume así:

"Normandía fue muy salvaje. Y también está el asunto de la muerte de prisioneros y las bajas psicológicas. (...) Cuando tienes a un soldado muy joven, que se enfrenta por primera vez al combate y se encuentra con explosiones por todos lados, es normal que esté desorientado. (...) Jamás diría que un soldado que se derrumba en mitad de la batalla es un cobarde, es una reacción muy humana" (El País, 5/09/09).

La Segunda Guerra Mundial fue especialmente despiadada con la población civil y la batalla de Normandía no fue una excepción. En los primeros pueblos y ciudades liberados, la población raramente salió a recibir a sus liberadores. El impacto de ver sus viviendas en ruinas y el miedo al regreso de los alemanes eran sentimientos demasiado fuertes. El asunto de las bajas civiles de esta operación es un aspecto poco estudiado, en el que Beevor pone especial énfasis, pues murieron varios miles de franceses inocentes atrapados entre dos fuegos, cuando no en represalias de los nazis tras las acciones de la Resistencia.

Normandía fue la región mártir, destruida para que se pudiera salvar el resto de Francia, que tardó muchos años en recuperarse y en la que siguieron muriendo civiles debido a minas y bombas sin estallar. La gloria de la liberación de París la pagaron los normandos a un alto precio. También hay que señalar que la liberación desató una implacable oleada de venganzas dirigidas a los colaboracionistas y a las mujeres que habían tenido "trato horizontal" con los soldados alemanes. Cientos de ellas fueron rapadas, golpeadas y vejadas por sus propios vecinos.

Un libro altamente recomendable, ameno, iluminador de muchos aspectos inéditos de este episodio y sobre todo humanizador, lleno de escenas conmovedoras y a veces casi insoportables de concebir por parte del lector, al que se le transmite lo que significa estar presente en una batalla despiadada, en la que las reglas caballerescas de la guerra son anuladas casi totalmente de lado por uno y otro bando.