LA LETRA ESCARLATA (1850), DE NATHANIEL HAWTHORNE. LA UTILIDAD DE LA RELIGIÓN.

Una de las grandes novelas clásicas de la narrativa norteamericana. Su título hace referencia a la marca infamante que la protagonista, Hester Prynne ha de llevar bien visible en su vestimenta: una A de adúltera. Ella nunca confesará de quién es su hija, aunque el lector pronto tendrá noticia. Nos encontramos en Salem, en pleno siglo XVII. No es el mejor lugar para vivir para una persona de ideas laicas. La ciudad está dominada por el fanatismo religioso puritano y la ley las costumbres religiosas están unidas (algún episodio de Los Simpson ha descrito este ambiente de manera excepcional) . La principal virtud de la novela es la creación de un clima malsano y asfixiante, donde los protagonistas son poco a poco ahogados por un nudo corredizo invisible: el de el rechazo social y la conciencia de culpa.

Hester Prynne sigue viviendo en Salem después de su condena prácticamente como un fantasma: nadie se relaciona con ella más allá de lo necesario, aunque consigue hacerse respetar por sus vecinos por su abnegación en el trabajo. Nadie habla jamás con ella acerca de su adulterio, aunque ella lo va proclamando en voz muy alta allá donde va a través de la letra escarlata, que le quema en el pecho ante la mirada de los demás, pero a que a la vez la libera, pues ella necesita el castigo para expiar sus pecados. Esa necesidad se hará patente claramente también en el clérigo, un hombre atormentado por haber cedido a las tentaciones de la carne con la mujer de otro y eternamente con la mano puesta en un corazón doliente (y ese otro va a tener un papel muy importante en la trama, martirizando psicológicamente aún más si cabe a los protagonistas). Cierra el elenco la hija de Hester, un personaje ciertamente enigmático e incómodo para el lector, que parece saber más de lo que debiera. La única esperanza para Hester y el clérigo reside en escapar al mundo exterior para no axfisiarse, desparecer e iniciar una nueva vida en Europa.

He aquí los orígenes remotos de los Estados Unidos, los orígenes de unas costumbres religiosas estrictas e intolerantes en muchas ocasiones, que solo sirven para oprimir las conciencias, nunca como instrumento liberador, pues se basan en dogmas que contradicen los más elementales impulsos de la naturaleza humana. Bien es cierto que todo ello ha casado con las influencias de las ideas de la ilustración, conformando una de las más antiguas democracias del mundo, consolidada con admirables derechos y libertades. Un país contradictorio, quizá como todos.

Un libro muy interesante, cuya lectura puede aplicarse a muchos de los usos sociales aún vigentes en la América profunda, que apenas han evolucionado en estos últimos siglos. Esa es su mayor virtud, una lectura (desgraciadamente) intemporal. Su mayor defecto es un prólogo francamente insufrible, que puede incitar a muchos a desistir de la lectura del resto de la obra.